旧指由领兵将帅本乡本土壮勇所组成的军队。

唐张鷟《朝野佥载》卷二：“恩州刺史陈承亲，岭南大首领也，专使子弟兵劫江。”明何景明《诸将入朝歌》之五：“金装白马翩翩出，不见长安子弟兵。”欧阳予倩《忠王李秀成》第一幕：“大权归了曾国藩，用的都是湖南的子弟兵，号令统一，赏罚严明，所以不容易打。”

现代对人民军队的亲热称呼。

陈毅《在志愿军司令部度春节·再敬酒》诗：“雄豪尽是无双士，卫国保家子弟兵。”李季《当红军的哥哥回来了·战太行》诗：“八路军是人民的子弟兵，见敌人就像是饿虎扑羊。”