常绿灌木或小乔木。树干直，叶大，掌状分裂，通常集中生在茎的顶部，花小，白色，果实近球形。茎的中心有白色纸质的髓，可制通草花或其他装饰品；中医入药，有利尿、通乳汁的作用。俗称通草。

唐段成式《酉阳杂俎·草篇》：“通脱木，如蜱麻，生山侧，花上粉主治恶疮。心空，中有瓤，轻白可爱，女工取以饰物。”明李时珍《本草纲目·草七·通脱木》﹝集解﹞引陈藏器曰：“通脱木生山侧，叶似蓖麻。其茎空心，中有白瓤，轻白可爱，女人取以饰物，俗名通草。”